Désaffectée depuis le 1er janvier 2017, la ligne Maureilhan – Cazouls connaît désormais une nouvelle voie verte ouverte en mai 2020, pour le plus grand plaisir des vététistes et randonneurs. Vieille de plus d’un siècle, elle restait l’unique survivante du réseau local des Chemins de fer de l’Hérault. En effet, malgré sa fermeture au service voyageurs en 1935, elle restera en service pour le trafic marchandises, avec notamment la desserte des Établissements Julien permettant la réparation de wagons-citernes à Cazouls.
Jusqu’en 1990, la gare de Cazouls a géré des trafics fournis par un important atelier de réparation (Établissements Julien) de wagonsciternes et par l’industrie de la bauxite. Après l’arrêt de ces activités, d’autres trafics locaux ont pris le relais, notamment en 2004 avec l’installation d’une verrerie BSNGlasspack, qui aura suscité un nouveau et important trafic d’expédition de bouteilles.
L’exploitation de la ligne sera confiée en 2005 à la RDT 13, et c’est avec une volonté de développement qu’en 2006, la ligne de Colombiers à Cazouls subira un RVB complet. Les années suivantes, en plus des dessertes, la ligne servira également de remisage pour des wagons appartenant à d’autres sociétés comme Euro Cargo Rail, attiré par un prix de stationnement moins élevé que sur le réseau ferré national.
La traction sur la ligne sera assurée par la BB 1201 et par le locotracteur 302, ces derniers arborant une livrée orange avec liseré bleu, accompagnée de plusieurs inscriptions « Chemins de fer de l’Hérault ».
La RDT 13 était également responsable de l’exploitation des 11 km de ligne ferroviaire reliant Colombiers à Cazouls-lès-Béziers. La Régie assurait alors les manoeuvres, le triage des différents wagons ainsi que leur livraison, et de plus effectuait l’entretien des installations ferroviaires.
Deux principaux clients utilisaient l’infrastructure départementale. Les Établissements Claude (Colombiers) qui réparaient et entretenaient des wagons de tout type, ensuite remisés sur les voies de la gare de Cazouls avant leur départ. Puis la verrerie OI Manufacturing (ex-BSN Glasspack) de Maureilhan recevant du verre pour alimenter ses lignes de fabrication et expédiant ensuite des dizaines de millions de bouteilles pour l’activité viticole. La présence de la ligne locale et l’activité de la Régie étaient déterminantes pour ces deux industriels qui utilisaient le rail.
Depuis fin 2015 la verrerie expédiait des bouteilles par trains complets deux fois par mois depuis la gare de Maureilhan, celle-ci disposant de cinq voies et de quatre en impasse. Une installation terminale embranchée (ITE) était prévue pour une voie mère, jamais réalisée permettant la desserte de la zone industrielle de Béziers ouest, où est implantée la verrerie. L’aiguille d’accès avait été posée en 2001 entre Colombiers et Maureilhan au Km 4,450, en vain.
En 2017, c’est la région Occitanie qui hérite des 6,7 km de Colombiers à Maureilhan, laissant la ligne ouverte aux différents opérateurs. Certains regards se tournent vers l’entreprise ferroviaire RegioRail opérant déjà localement en Occitanie, mais bien d’autres pourraient avoir des projets d’exploitation du potentiel de cette ligne.
En attendant de futurs opérateurs, une ITE a été créée à Colombiers en 2018, au Km 1,6, afin d’accueillir l’entreprise Amiel, fournisseur des vins du Languedoc depuis 1920. Grâce à ce nouvel embranchement, l’établissement expédie la moitié de sa production par la route et l’autre moitié par le rail, à raison de deux trains par semaine assurés par l’entreprise ferroviaire Europorte.
Une page se tourne donc désormais sur la ligne des anciens Chemins de fer de l’Hérault, laissant libre circulation aux futurs opérateurs ferroviaires et forçant ainsi, depuis le mois de juillet 2020, le rapatriement au dépôt de Marignane de la BB 1201. Elle oeuvre désormais en terre provençale, renforçant ainsi le parc existant des trois engins moteurs (BB 1202, 1203 et 1204), effectuant des rotations sur la ligne La Mède – Pas-des-Lanciers pour l’acheminement d’essence en provenance de la raffinerie Total, située à La Mède.
