Menacée à plusieurs reprises de fermeture, et interrompue depuis février 2019 entre Saint-André-les-Alpes et Digne à la suite d’un éboulement dans le tunnel de Moriez, la ligne Nice – Digne, intégrée au réseau TER ZOU! de la région Sud Provence-Alpes-Côte d’Azur et aussi à vocation touristique, a fait l’objet de gros travaux assurant sa pérennité. Par contre, pour l’instant aucun projet de réouverture de la ligne Digne – Château-Arnoux-Saint-Auban n’a été présenté.
Dans le cadre du plan Freycinet de 1879, plusieurs projets de construction de lignes en Provence, initialement prévues à l’écartement standard, ont été proposés. Finalement seules trois lignes, dont l’exploitation a été confiée à La Compagnie des chemins de fer Sud de la France (SF) créée en 1885, furent construites mais à voie métrique: Nice – Puget – Théniers – Digne, Nice – Grasse – Draguignan – Meyrargues, et Toulon – Cavalaire – Saint-Raphaël. Le premier tronçon de la ligne Nice – Digne, entre Digne-les-Bains et Mézel a été mis en service le 14 août 1891, suivi en 1892 des tronçons Nice – Colomars, Colomars – Puget-Théniers et Saint-André-de-Méouilles (renommé Saint-André-les-Alpes en 1927) – Mezel, en 1907 du tronçon Puget-Théniers – Pont-de-Gueydan et 1908 du tronçon Pont-de-Gueydan – Annot. Le tronçon Annot – Saint-André-de-Méouilles a été inauguré le 6 août 1911. En 1991 la gare de Nice-CP est devenue tête de ligne en remplacement de la Gare-du-Sud située à 185 m plus au sud. La ligne Nice – Digne, surnommée « Train des Pignes » est actuellement exploitée en block automatique de Nice à Plan-du-Var et en block manuel de Plan-du-Var à Digne. La vitesse maximum de la ligne est de 85 km/h. Elle comporte des déclivités maximales de 30 ‰, 25 tunnels, dont un de 3457 m, le tunnel de la Colle-Saint-Michel, et 16 ponts et viaducs.
La société des Chemins de fer de Provence (CP) a été créée en 1925 pour se substituer à la Compagnie des chemins de fer du Sud de la France (SF) dans la gestion du réseau de lignes secondaires que celle-ci avait établi dans les Alpes-Maritimes, le Var et les Basses-Alpes (aujourd’hui Alpes-de-Haute-Provence).
La société des Chemins de fer de Provence a aujourd’hui disparu, ainsi que deux des trois lignes qui composaient le réseau, mais le nom de Chemins de fer de Provence reste attaché à la ligne Nice – Digne, la seule restant en activité.
Depuis septembre 2018, la Région Sud Provence-Alpes-Côte d’Azur a rassemblé ses réseaux de transports sous une bannière unique: la marque ZOU!
Plus simple et plus lisible pour tous, cette nouvelle marque régionale s’étend à l’ensemble des bus et trains du réseau de transport régional et remplace progressivement les anciennes marques: TER, LER, Chemins de Fer de Provence, Cartreize, Varlib, TransVaucluse, Hautes-Alpes en car et Lignes d’Azur.
Avec ZOU!, la Région PACA agit pour améliorer la mobilité au quotidien pour tous et rendre lisible l’offre de transport public régionale.
Relier Nice à Digne-les-Bains représentait avant tout un défi pour les ingénieurs chargés de la réalisation à la fin du XIXème et au tout début du XXème siècle. Les contraintes techniques et les obstacles naturels imposés par le territoire maralpin traversé par les Chemins de fer de Provence ont pourtant sublimé le génie des constructeurs. La ligne voit ainsi se succéder plus de 1000 ouvrages d’art essentiels à son exploitation quotidienne (4 A/R journaliers entre Nice et Digne). Régulièrement entretenus, restaurés, surveillés et sécurisés, ils écrivent la légende d’une ligne mythique et offrent des points de vue spectaculaires et aussi cinématographiques.