Depuis décembre 2015, les BB 75300 d’Akiem ont repris aux BB 67300/400 la traction du train régulier Paris – Briançon. Issues d’une modification légère de BB 75000, ces locomotives apportent une solution pragmatique au besoin de moderniser la traction sur l’une des rares liaisons ferroviaires nocturnes préservées par l’État. Au terme de cette première année d’exploitation, il est temps de dresser un bilan, et de revenir sur l’historique de ce projet, dont le déroulement a parfois été tumultueux.
La BB 75300 est née d’une convergence entre les besoins de l’activité Intercités de la SNCF et les intérêts de sa filiale de location de locomotives Akiem. En décembre 2010, l’État et la SNCF signent la première convention d’exploitation des Trains d’équilibre du territoire (TET), qui établit l’État en tant qu’autorité organisatrice et la SNCF en tant qu’exploitant, chargé de l’exécution de ce service. Les TET sont les trains classiques interrégionaux, désignés sous la marque « Intercités », qui quittent alors le giron de l’activité SNCF Voyages, recentrée sur la grande vitesse. Un certain nombre de ces liaisons empruntent des sections de lignes non électrifiées : Valence – Briançon, Brive – Rodez – Albi, Nantes – Bordeaux, Paris – Belfort, Amiens – Boulogne, Saint-Germain-des-Fossés – Lyon, Rouen – Dieppe, Bourges – Montluçon, Angoulême – Royan. Or le service prévu doit être réalisé avec le matériel existant, et le parc de locomotives thermiques concerné est très âgé : il se compose de 13 BB 67300, mises en service entre 1967 et 1969, 41 BB 67400 (1970- 1974), et 22 CC 72100 (1969-1974, remotorisées en 2002-2004).
SNCF Intercités souhaiterait pouvoir remplacer ces engins, afin d’éviter les investissements nécessaires à leur maintien en service, de réduire fortement la pollution liée à l’utilisation de moteurs diesels anciens, d’améliorer la régularité et la fiabilité des acheminements, de diminuer les coûts d’entretien et d’améliorer le confort des conducteurs ainsi que la perception des locomotives par les riverains et les clients. Si la convention TET n’autorise pas l’acquisition de nouveaux matériels, elle permet en revanche la location. Justement, Akiem, qui a racheté 40 BB 75000 et 10 BB 75100 à Fret SNCF en 2010 et les lui a relouées, anticipe un mouvement important de restitution de ces engins, au vu de la baisse de trafic enregistrée par leur locataire. Or, au début, ces machines n’attirent pas franchement les entreprises ferroviaires tierces, qui préfèrent souvent les Vossloh G 1206 et G 2000, dieselshydrauliques, moins chères à la location et capables de remorquer des charges élevées, grâce à leur régime continu obtenu à très basse vitesse. Ce désamour pousse Akiem à rechercher d’autres débouchés : prospection en Europe de l’Est, avec l’autorisation et la location en Slovaquie et République tchèque des BB 75109 et 75110 en 2011, cession de 10 machines à SNCF Infra… Dans ce contexte, les besoins d’Intercités, qui s’annoncent importants, pourraient être une opportunité intéressante. De fait, la direction du Matériel et SNCF Voyages, avant Intercités, avaient analysé, depuis un certain temps déjà, les possibilités techniques offertes par les BB 75000 en service voyageurs. Bien que destinées dès l’origine au fret, ces locomotives ont été, d’emblée
