Le 27 décembre 1965, la Z 5304 était officiellement mise en circulation au dépôt de Paris-Sud-Ouest. Le 27 décembre 2015, cette même Z 5304, désormais pensionnaire du technicentre de Villeneuve-Saint-Georges, passait le cap des 50 ans. Petit retour sur cette série symbole des lignes de la banlieue parisienne sud-est et sud-ouest.
Le début de leur carrière a été décrit dans le n° 76 de Rail Passion (décembre 2003). Les 145 éléments de cette série sont livrés en deux commandes : 5301 à 5358 de 1965 à 1969 (avec trois motrices de réserve 5359 à 5361) et 5362 à 5445 de 1972 à 1975. Mesurant 102,80 m, il s’agit d’éléments quadruples comprenant une motrice et trois remorques. Monocourant 1,5 kV à courant continu, ils disposent d’un seul pantographe au-dessus de la cabine de conduite de la motrice et de deux bogies bimoteurs à courant continu développant au total 1 180 kW. La capacité offerte est de 459 places assises dont 44 en 1re classe (dans la remorque avec cabine de conduite) et 492 places debout. La masse est de 153,5 t pour la première série et de 151,2 t pour la seconde. Les aménagements font appel à des banquettes recouvertes de Skaï bleu en 2de classe et rouge en 1re classe. La seconde série se distingue de la première par des vitres latérales individuelles montées avec un encadrement en néoprène au lieu de groupes de deux ou quatre fenêtres, par des câblots sur les dossiers de caisse et par une intercirculation à bourrelets au lieu de passerelles. Aptes à 130 km/h, les 5300 détrônent rapidement les Z 5100, tricaisses, limitées à 120 km/h, d’une puissance de 890 kW et d’une capacité de 222 places assises. Les Z 5300 peuvent circuler en UM 3 (1 170 places) alors que les Z 5100 peuvent être vues en UM 4 (888 places). Leur carrière débute sur le sud-ouest, y compris sur des relations inter-villes comme Paris – Orléans, voire Tours, Blois et même Poitiers, Châteauroux ou Limoges ! L’arrivée de la seconde série permet de faire migrer une partie des premiers éléments à Villeneuve pour la desserte de la banlieue sud-est. Ces Z 5300 sont associées à plusieurs nouveautés en matière de desserte : Saint-Martin-d’Étampes, Orlyrail, la ligne nouvelle d’Évry, l’électrification de Corbeil-Essonnes – La Ferté-Alais – Malesherbes.
Mais une étape importante sera la création de la ligne dite « transversale rive gauche » reliant les banlieues d’Austerlitz et d’Invalides, mise en service en septembre 1979. D’importants mouvements de matériels ont lieu entre plusieurs dépôts franciliens pour doter Les Ardoines des 133 rames Z 5300 nécessaires. De plus, pour assurer cette nouvelle relation, les Z 5366 à 5445 sont réaménagées : affichage du code mission en face frontale, adaptation des cabines et prédisposition à l’EAS, pose de sièges individuels type Z 6400, nouvelle ambiance à base de brun, reprise de l’éclairage. Des toilettes disparaissent dans près d’une centaine de rames d’une part pour créer des places assises supplémentaires et d’autre part aménager un local technique. En 1986, trois rames de Villeneuve expérimentent l’EAS (équipement agent seul), qui sera ensuite installé en plus grand nombre (72 rames) mais pas en totalité. L’arrivée des Z 2N aux Ardoines permet de transférer des Z 5300 vers Villeneuve, ce qui accroît leur rayon d’action sur la grande couronne (Montereau) et même au-delà (Sens et Laroche-Migennes). Après l’ouverture de la VMI et l’omniprésence des Z 2N, des Z 5300 migrent vers la banlieue ouest sur Rambouillet et Plaisir-Grignon. L’arrivée des Z 20500 marque l’envoi de Z 5300 en province en version tricaisse (région Centre puis Aquitaine). Pour l’anecdote citons l’expérimentation qui s’est déroulée d’avril à septembre 2002. Quatre rames de Villeneuve, dont la cinquantenaire du moment, la Z 5304, ont circulé en UM 4 avec une composition ramenée à trois caisses chacune (Z 5304, 5345, 5359, 5363) pour tester une éventuelle amélioration des performances liées au couple puissance-poids. De même, les Z 5600 à six caisses éliminent définitivement en 2003 les
