Dans les années 70, pour faire face à un nombre croissant de voyageurs, la SNCF passe commande de 589 voitures banlieue à deux niveaux. Les VB 2N ont sillonné le réseau Transilien pendant une cinquantaine d’années. Aujourd’hui, seules 17 rames de six caisses sont encore en circulation sur le Groupe V de Paris-Saint-Lazare à Mantes. Leur retrait du service est prévu pour fin 2026.
Avant la nationalisation, la Compagnie de l’État avait acquis une cinquantaine de voitures métalliques à deux niveaux engagées les unes en traction vapeur sur les deux lignes enserrant la Seine de Paris-Saint-Lazare à Mantes, les autres en traction électrique de Paris-Montparnasse à Versailles, Rambouillet et Chartres. Au lendemain du long conflit ayant occasionné des pertes de véhicules, la SNCF a renforcé peu à peu son matériel affecté à la banlieue parisienne avec des rames de voitures inox RIB et des éléments automoteurs Z 5100, 5300, 6100 et 6300.
À partir des années 70, avec la forte progression du trafic dans la moyenne couronne due au développement des villes nouvelles et des lignes nouvelles, plutôt que d’engager des travaux considérables pour adapter l’infrastructure et augmenter le nombre de trains en période de pointe, la SNCF s’oriente vers l’emploi de voitures à deux niveaux dont la capacité est supérieure de 40 % à celle des caisses ordinaires. En liaison avec les constructeurs, la direction du Matériel choisit en 1973 un type de véhicules en acier ordinaire d’une masse légèrement supérieure à 50 t, avec des bogies Y30 aptes à 140 km/h et avec l’amélioration des agencements intérieurs (roulement, accessibilité, éclairage, chauffage). Leur livrée extérieure marie le gris ciment, le jaune et le marron, elle tranche heureusement avec le triste vert wagon des anciens réseaux ou le fade gris des inox. Un marché principal portant sur 530 caisses est attribué à CIMT Lorraine et ANF Industries.
Après des essais fructueux en 1975 sur les lignes Creil – Longueau et Château-Thierry – Châlons-sur-Marne, la première rame réversible formée de sept caisses est engagée en pointe de soirée, de matinée avec une BB 17000 d’Achères sur les lignes de la banlieue Saint- Lazare en direction de Mantes via Poissy et via Conflans-Sainte-Honorine le 2 juin 1975.
Une voiture de banlieue à deux niveaux ou VB 2N est un élément d’une rame ferroviaire remorquée, réversible et à deux niveaux. Composées de quatre4, 6, 7 ou 8 voitures, ces rames sont utilisées sur le réseau Transilien. Elles sont également déployées sur le réseau TER Grand Est durant l’été 2022 à la suite d’un prêt de la région Île-de-France, pour compenser un déficit de matériel disponible. Les solides et durables rames VB 2N sont entrées en service en 1975.
Plus de dix ans après la rénovation des ultimes rames, deux nouveaux matériels roulants prennent la relève de ces rames à partir de 2019. Sur le réseau Transilien Paris Saint-Lazare, les rames Z 50000, après avoir remplacé les rames inox de banlieue (RIB) ainsi que les Z 6400, doivent ensuite se substituer aux VB 2N en reprenant dès le premier semestre 2019, certains des trajets jusqu’alors effectués avec des VB 2N attelées à des BB 27300 et des BB 17000.
À l’origine, il était prévu de remplacer les dernières VB 2N par les nouvelles rames RER NG en 2024 lors du prolongement par étapes de la ligne E du RER à l’ouest jusqu’à Mantes-la-Jolie. À la suite du retard de livraison du RER NG (deux ans), les Z 50000 remplaceront finalement les dernières VB 2N à partir du second semestre de 2022 jusqu’à la finalisation du prolongement précité de la ligne E et l’arrivée du RER NG.
Sur le réseau de Paris-Montparnasse, les VB 2N sont remplacées à partir de 2021 par les nouvelles rames Regio 2N (Z 57000) qui ont déjà équipé la ligne R du Transilien et les tronçons sud de la ligne D du RER.
Le soir du 20 octobre 2022 a eu lieu le retrait définitif des VB 2N sur la ligne N du Transilien.
En Italie, une variante des rames VB 2N, Carrozza a due piani tipo 1979, a vu le jour; elles ont été conçues par la société italienne Casaralta pour le trafic suburbain et régional à forte affluence, principalement dans le Nord de l’Italie, mais aussi dans le Sud, sur la ligne de Bari à Taranto. Exploitées par Trenitalia, ces rames, mises en service en 1981, sont radiées depuis 2020.
A noter que les rames VB 2N on été construites par la Compagnie Industrielle de Matériel de Transport (CIMT) pour la caisse et par Ateliers de construction du Nord de la France (ANF) pour les bogies.