Il y a 50 ans, la vapeur disparaissait du réseau britannique. Interdites de circulation dans un premier temps mais préservées en grand nombre, les machines à vapeur ont depuis pris une belle revanche et c’est avec faste que le jubilé est célébré cette année.
L’année 2018 est celle du 50e anniversaire de la fin des circulations à vapeur sur le réseau des British Railways. Le dernier train s’est élancé de Liverpool Lime Street le dimanche 4 août 1968 avec le train n° 1T57, à destination de Carlisle via Manchester Victoria. Dès le lendemain, les locomotives à vapeur étaient interdites de circuler sur l’ensemble du réseau britannique et prenaient la direction du ferrailleur de Barry Island (pays de Galles). Dès lors, les grands parcours devenaient l’apanage des nouvelles locomotives diesels Class 37 et 40. Aussi paradoxal que cela puisse paraître, la traction vapeur ne s’est jamais aussi bien portée en Grande-Bretagne que depuis la circulation de ce dernier train. Au tout début des années 70, les BR refusèrent de voir les quelques machines préservées circuler à nouveau en tête de trains spéciaux : c’était le « steam ban » (le « bannissement de la vapeur »). Mais cette situation n’a pas duré. Les interdictions sont faites pour être contestées. Dès septembre 1975, dans le cadre de l’ouverture du tout nouveau musée national du Chemin de fer à York, deux trains spéciaux purent circuler sur la ligne de la côte Est, l’un remorqué par la Pacific A 3 Flying-Scotsman, l’autre par une Pacific A 4 carénée. Puis, le temps passant, le nombre de trains spéciaux ne cessa d’augmenter. 213 machines ont été sauvées du chalumeau de Barry Island ! Aujourd’hui, des voyagistes spécialisés proposent jusqu’à une centaine de trajets par an sur le grand réseau surtout l’été, mais aussi à certaines périodes comme le mois de décembre, Santa Claus, le Père Noël, étant alors souvent du voyage : ils louent les services d’une locomotive appartenant à tel ou tel propriétaire privé ou association, idem pour la rame. Le tout étant homologué pour circuler sur le réseau national.
