Longtemps relégués au second plan derrière la route, les chemins de fer au Mexique connaissent depuis une décennie un regain d’intérêt spectaculaire. Entre un fret puissant, étroitement connecté aux réseaux nord-américains, et de grands projets voyageurs à forte portée politique, le rail redevient un outil structurant du territoire.
Bref historique du chemin de fer au Mexique
Le chemin de fer arrive au Mexique au milieu du XIXᵉ siècle, avec la première ligne inaugurée le 16 septembre 1850 entre Veracruz et El Molino. Dans les décennies suivantes, le réseau s’étend rapidement de quelques centaines de kilomètres à près de 25 000 km en 1910. Cette expansion fait du rail un vecteur central de développement économique et d’intégration nationale, malgré les disparités de concessionnaires, d’écartements et d’infrastructures.
Au XXᵉ siècle, les principales lignes et compagnies sont progressivement intégrées dans une entité publique unique, Ferrocarriles Nacionales de México (FNM), au coeur de la vie économique et sociale mexicaine. Mais vers la fin des années 80 et dans les années 90, ce système étatique fait face à de graves problèmes financiers et de maintenance.
Après plusieurs réformes, le gouvernement de 1995 initie la privatisation, concédant les réseaux à des entreprises privées qui exploitent le fret depuis la fin des années 90. Dans ce cadre, les services interurbains de voyageurs classiques sont arrêtés en 1997.
Seuls subsistent des trains touristiques. Les trains touristiques
Le train touristique voyageurs le plus célèbre du Mexique, El Chepe, dénommé également Ferrocarril Chihuahua-Pacifico, est lancé en 1961. Les trains circulent à travers le Canyon du Cuivre sur la ligne Chihuahua – Los Mochis (668 km) qui comporte 37 ponts et 86 tunnels et qui culmine à 2 400 m d’altitude près de Divisadero. El Chepe est exploité depuis le 4 décembre 1998 par l’opérateur fret Ferromex, qui propose un AR bihebdomadaire El Chepe Regional Chihuahua – Creel – Los Mochis, et un AR, circulant de quatre à six fois par semaine selon les périodes, El Chepe Express Creel – Los Mochis (350 km).
Outre El Chepe, plusieurs trains touristiques de plus courte distance existent ou ont existé, tel que le Tequila Express qui relie Guadalajara à Tequila permettant aux voyageurs de visiter les distilleries locales, tout comme le Jose Cuervo Express Guadalajara – Amatitán.
